Zadržte biografa, vypusťte knihu

Biografie Philipa Rotha měla být hit. Namísto toho životopisec Blake Bailey čelí obviněním ze sexuálního násilí a kritika diskutuje, jestli jeho knihu číst.

Pro spisovatele Blakea Baileyho to na chvíli byl jeden z vrcholů kariéry. Respektovaný životopisec a finalista Pulitzerovy ceny nedávno pokřtil dlouho očekávanou biografii amerického spisovatele Philipa Rotha. Už před vydáním se množily nadšené recenze, po publikaci se kniha dostala do bestsellerových žebříčků a Bailey rozdával rozhovory a v rámci pandemických možností veřejně vystupoval. Jednoduše, stal se jednou z hvězd sezóny. A pak přišla obvinění.

Bailey měl podle různých zdrojů už v devadesátých letech, kdy učil na střední škole v New Orleans, slovně obtěžovat své studentky a nutit je k popisu jejich sexuálních životů. Nově se však v několika amerických médiích objevila obvinění ze znásilnění. Celý americký literární provoz udivila rychlost reakce: literární agentura Story Factory s Baileym rozvázala spolupráci a jeho nakladatel W. W. Norton pozastavil distribuci výtisků, objednaný dotisk i všechny promoakce. Blake Bailey ve svém vyjádření všechna obvinění popřel.

Komentátoři a kritici si na celé kauze všímají především zjevné souvislosti s Philipem Rothem. Slavný prozaik byl známý svým nevybíravým a manipulativním chováním k ženám — svou dceru prý v osmnácti vyhodil z domu, protože ho „nudila“ — a milenkám. Některé recenze proto už před skandálem knize vytýkaly, že Bailey Rothův vztah k ženám v jinak rozsáhlé a podrobné biografii ponechává stranou nebo glosuje.

Kauza však nabyla i jiné dimenze. V americkém nakladatelském prostředí panuje zostřená nálada: nakladatelé jsou z politických a společenských důvodů obezřetní v edičních záměrech a často i na popud zaměstnanců ruší vydání celých knih. Naposledy takto zrušilo nakladatelství Simon & Schuster vydání knihy amerického senátora Joshe Hawleyho, jenž byl přímo napojený na násilníky, kteří počátkem ledna obsadili Kapitol a jejichž vinou zemřelo několik lidí. V současnosti zaměstnanci téhož nakladatelství protestují proti vydání memoárové knihy bývalého viceprezidenta USA Mika Pence.

Ale zatímco v případě politických knih zůstávají americká veřejnost i média rozpolcené, v kauze Philipa Rotha panuje víceméně shoda. Jak shrnuje titulek komentáře z britských The Sunday Times: „Zatraťte Rothova životopisce Blakea Baileyho, ale nechte nás koupit si jeho knihu“. Odhalení Baileyho temné historie prý totiž nijak nezrušilo nadšené recenze jeho biografie Philipa Rotha, která sice má své vady — nový kontext a osud autora jí (i samotnému Rothovi, který prý jednoho příliš kritického biografa vyhodil, aby mohl přijmout servilnějšího Baileyho) však dávají nový rozměr a možná i kvality.

Stažení knih z distribuce dnes umožňuje smluvní klauzule, která se stala pevnou položkou nakladatelských smluv. Spisovatelka Francine Proseová upozorňuje, že taková nakladatelská pojistka se může snadno zvrtnout — stačí jedna „twitterová smršť“ nepodložených informací a něčí životní práce může přijít vniveč. „A jak můžeme po nakladatelích požadovat, aby byli morálními arbitry? Už byla napsána a vydána spousta knih od politiků s krví na rukou.“