Existence je tělo. David Szalay získal Bookerovu cenu

Porota označila knihu za „výjimečnou a jedinečnou“. Předseda poroty Roddy Doyle prý „nikdy nic podobného nečetl. V mnoha, mnoha ohledech je to velmi temná kniha, ale zároveň je radost ji číst“. Slavnostní ceremonie se konala v londýnském Old Billingsgate, kde Szalay převzal vedle ocenění i finanční odměnu ve výši padesáti tisíce liber (1,3 milionu korun). Cenu mu předala loňská vítězka Samantha Harvey, jejíž román Orbity nedávno vyšel v českém překladu.

Oceněný román Flesh sleduje životní cestu maďarského emigranta Istvána — od dospívání přes službu v armádě až po vstup a pád v britské vysoké společnosti. Vyprávění zaujalo porotu i kritiky naprostým vypuštěním psychologie hlavního protagonisty. Místo sledování jeho vnitřního života, jak je pro bildungsromany typické, Szalay líčí reakce ostatních na Istvána a soustředí se na tělesné, smyslové a často nepříjemné detaily, jimiž skládá obraz postavy i společnosti. Vypravěčský styl je proto stručný, střídmý a mnohdy prý nekompromisní — to porota vyzdvihla jako jednu z nejsilnějších stránek románu.

Flesh je šestá Szalayova próza. Čeští čtenáři mohou znát jeho povídkovou sbírku Turbulence a román Co všechno je muž, které v překladu Lukáše Nováka vydalo nakladatelství Akropolis. Druhá jmenovaná už autorovi v roce 2016 vynesla užší nominaci na Bookerovu cenu. Letos oceněný román Flesh vznikl téměř náhodou a v časové tísni. David Szalay v sloupku pro The Guardian přiznal, že když v roce 2020 vzdal práci na románu, na němž dělal čtyři roky, zbýval mu necelý rok do odevzdání rukopisu do nakladatelství. S mírným odkladem se to podařilo: pomohlo prý pár jednoduchých pravidel a omezení, která přispěla k chválené strohosti románu. „A příběh také měl nějak vyjádřit můj pocit, že naše existence je především fyzická zkušenost, že všechny její aspekty pramení právě z tělesnosti,“ vysvětluje Szalay.

David Szalay se narodil v Kanadě maďarskému otci a kanadské matce, vyrůstal v Londýně. Jeho rodina nějaký čas žila v Libanonu, odkud se musela kvůli občanské válce přestěhovat do Velké Británie. Tam Szalay vystudoval Oxfordskou univerzitu a krátce pracoval ve finančnictví. V současnosti žije ve Vídni.

Bookerova cena vznikla v roce 1969 a původně měla upozorňovat na výjimečná prozaická díla autorů z Commonwealthu. Mezi slavné laureáty ceny patří Salman Rushdie, Hilary Mantel, Margaret Atwood či Kazuo Ishiguro. Cena postupně zvyšovala svou prestiž a v roce 2014 se z ní stalo globální ocenění pro anglicky psanou literaturu — mohou ji získat i autoři například z USA. V roce 2005 rovněž vznikla Mezinárodní Bookerova cena pro nejlepší do angličtiny přeložený román a od roku 2007 se bude Bookerova cena udílet i dětským knihám.